红壤的主要特征是缺乏碱金属和碱土金属而富含铁、铝氧化物盐基高度不饱和、酸性，通常呈红色和黄色，因其在土壤发生和生产利用上有共同之处，统称为红壤系列、铁铝土纲或富铝化土壤(以下均采用“红壤”称谓)。

红壤中四配位和六配位的金属化合物很多，包括铁化合物及铝化合物。其中，铁化合物常包括褐铁矿与赤铁矿等，赤铁矿尤其多。当雨水淋洗时，许多化合物都被洗去，而氧化铁(铝)不易溶解(溶解度10-%)，反而会在结晶生成过程中一层层包覆于黏粒外，并形成一个个的粒团，不易受雨水冲刷。

在植被生长比较茂密的情况下，红壤剖面以均匀的红色为其主要特征，一般分为 A、B、C三层。A层厚20~40cm，暗棕色，腐殖层厚10~20cm;B层为铁铝淀积层，厚0.5~2m，呈均红色或棕红色，紧实黏重，呈核块状结构，常有铁、锰胶膜和胶结层出现，因而分化为铁铝淋溶淀积层(BS)与网纹层(Bsv)等亚层(S铁铝v网纹层);C层包括红色风化壳和各种岩石风化物，呈红色、橙红色，另外，在B层之下，有红色、橙黄色与灰白色相互交织的“网纹层”。